Всё-таки какой же я наглый. Сижу тут уже минут сорок, попивая чаёк и нежась в этом любезно предоставленном тепле, - смакуя на языке сладкую жидкость с нотками ванили и корицы, расплывался в довольной улыбке Агварес.
А Светлана, оказалась действительно милым ребёнком; чудной девочкой лет двенадцати с кудрявыми тёмными волосами и чистой бледной кожей.  "В мать пошла", - тут же промелькнуло в мыслях оборотня, как только она вышла к столу. Тогда, встретившись взглядом с совершенно незнакомым воином, Фрося очень смутилась; покраснела до жути, жмуря свои серовато-зелёные глаза.
- Я знаю, что ты была в таверне "Поющий кракен" с друзьями пару дней назад. Правильно? – Аг сделал очередной глоток, чувствуя, как тёплая жидкость разливается по промерзшему нутру.
Девочка кивнула, спрятав глаза за вьющейся чёлкой, покраснела ещё гуще, тайно разглядывая парня...  Оборотень только тихо усмехнулся. Где ж она ещё такого неформала найдёт то?
- Мм, ты знаешь бабушку Галафею? – Решив начать с нейтрального, спросил Агварес, на что снова получил лёгкий кивок, - А что ты стоишь? Садись к нам, попей чаю. У твоей мамы замечательное печенье! – Одаряя сразу и всех вниманием, тепло и до одури слащаво улыбался оборотень. Хозяйка дома чуть покраснела, прикрыв щёки ладонью. Дождавшись, пока дочка Франчески сядет рядом со своей матерью, воин продолжил:
- Понимаешь, она в таверне ключи забыла. Важные, - Наблюдая, как забегали зелёные хрустальные глазки малышки, барс кивнул себе под нос. Он всё делает правильно.
- Ты видела... брал ли их кто-нибудь? – Припоминая, как учили его на уроках психологии: если хочешь, чтобы тебе дали утвердительный ответ, спрашивай без каких-либо отрицательных частиц. Да и, в общем, нужно как можно реже употреблять слово «нет».
- Д-да, - у девочки был очень мягкий голос, - Мы играли там... В-весело было; дядя Асбьёрн такой добрый…
Она понемногу оттаивала. С каждой новой секундой в речь Светланы проскальзывало всё больше восторга: чистого, детского... самого настоящего;  Франческа же как-то напряглась. Аг, скептически взглянув не неё, встретился с глубокими, зелёными и встревоженными. Тем временем Светлана продолжила, уткнувшись носом в свою чашку:
- И ключик был. Блестящий, маленький; он на свету переливался... Хотя... ему не нравилось. Он рассматривал его... Долго; даже играть р-расхотел...
- Расхотел? Кто? – тихо спросил Агварес, на что девочка подняла на него свои большие серо-зелёные глаза. Правда, как два хрусталика.
- "Рассматривал"! Нельзя ему ничего в руки давать!
Франческа, с громом треснув по столику руками, взглянула на сиреневолосого:
- Тимур - вот кто их взял! Вечно грубый, вечно невоспитанный, вечно бесцеремонный! Тянется ко всему, что плохо лежит... Не перебивай меня, Светлана!
Девочка, укрыв свои губы рукавами, испуганно глянула на мать.
- Послушай моего совета, парень, и иди к нему: найдёшь и кристаллы, и ответы на свои вопросы...
Агварес удивлённо вскинул сиреневые брови. Неуравновешенная.
- Как скажите, - поднявшись с места, парень сделал невозмутимый вид, - благодарю за помощь и угощение.
- Подождите, - тихо пискнула Фрося, тоже встав из-за стола, - Я могу… помочь…
Оборотень одел переноску, быстро застегнув все ремешки. Даже странно. В тишине пройдя к выходу, он обернулся. Франческа стояла в дверном проёме, обняв себя за плечи. Аг кивнул, прощаясь, и покинул дом портнихи. Ледяной ветер словно с издёвкой снова хлестнул по лицу. Ну спасибо, друг, поддержал. Хорошо хоть, что Света мне всё об этом Тимуре выложила.

По словам Фроси, парень сейчас должен был быть на городской площади. Собственно, именно там воин его и нашёл: чисто случайно наткнулся на парнишку, что подходил под нужные описания.
- Ёу, это ты – Тимур? – без каких-либо шифровок подошёл Аг  к уже обернувшемуся к нему пареньку. Ещё бы. За спиной дворняжки была целая стайка таких же. Оборотню были прекрасно известны законы улиц и обычаи тех, кто на них живёт. Сам среди таких вырос. Чёрные, смолянистые волосы, карие глаза, по-восточному узкие... а ещё нос. Какой-то... необычный, приплюснутый. Наверняка уже не раз ломал в уличных драках. Заметив блеск в тёмных ониксах, сиреневолосый уже приготовился бежать. И не зря. Паренёк тут же сиганул прямо в переулок, прямо в свою обитель, где Аг имел очень большую вероятность его потерять. Но не сегодня. Толпа мальчишек преградила ему путь, но он их даже не заметил, обратившись. Под визг, переполненный ужасом, снежный барс перепрыгнул их, ринувшись в погоню. В нос бил смрад этих узких грязных улочек, туманя разум, но чёткая линия, след, так неаккуратно оставленный дворнягой, чётко вёл оборотня вперёд. Поворот, ёщё один и ещё. Снежный барс замер перед узким переулком, буквально физически ощущая Тимура, затаившегося за левой стенкой. Бесшумно ступая мягкими лапами, барс вобрал когти, исключая любую возможность распознавания своего местонахождения.  Под биение сердце паренька можно было чечётку танцевать, право слово. Мгновение, и Агварес поднялся с колен уже в облике человека, вытаскивая из ножен длинный меч. Рывок и лезвие прижато к тонкой шее тринадцатилетнего паренька. Кажется, его сердечко на секунду замерло, хах. Он замер, с широко распахнутыми глазами, дрожа всем телом, как осиновый лист. Наверное, никогда не видел оборотней. Агу как будто что-то в голову ударило, вызывая совершенно неуместную, безумную улыбку:
- Ты украл ключ Галафеи? – фактически прошипел барс, не отрываясь от тёмных глаз. Тимур что-то судорожно соображал, иногда дёргаясь и судорожно хватая ртом воздух. Вот только не обоссысь.
- Какие ключи? Ты что, с дубу рухнул? – на одном дыхании выдал дворняжка. Агварес еле сдержался, чтобы не заржать в голос и не начать ему аплодировать. 
- Ты мне не юли, - наигранно рыча и хмурясь, оскалился сиреневолосый, - хуже будет.
- Что? Какое "хуже", ты, кошка! – взвизгнул парень, вжимаясь в стену. Он даже моргнуть не успел, когда та же стена у самого его правого виска треснула и раскрошилась под железными когтями оборотня. Опасения Агвареса всё же оправдались: Тимур намочил штаны. Барс поморщился, скрипнув зубами:
- Или ты сам всё расскажешь, или я буду спрашивать у какой-нибудь твоей оторванной конечности, - с силой сжав узкое плечо парня, процедил Агварес. Тимур зажмурился:
- Я... думал, что это будет правильно. У этого... этого... у него полно денег, но он такой жадный! Сколько раз видел, как к нему приходили деньги занимать... Я хотел помочь своей семье и не скрываю этого... – слёзы катились по смуглым щекам, дворняжка хлюпал носом, но продолжал, - Я вытащил у Галафеи ключи.  Потом… Ночью… Я пришёл в магазин. Монет я не нашёл: в шкафах и ящиках ничего не было, а сейф... к нему нужен был другой ключ, - мальчишка со злостью и досадой в чёрных глазах мазнул по мокрой щеке ладонью, утирая слёзы, - Но там же, в комнате Роберта, я наткнулся на ещё одну шкатулку. Металлическую... Я помню, что вытряхнул из неё мешок с какими-то камнями, но старик в тот момент начал просыпаться... Поэтому я убежал... Думал, что в таком расшитом платке алмазы будут или изумруды, а там... мутное стекло какое-то...
Агварес вздохнул, плавно убрав от шеи Тимура тесак. Он смотрел в одну точку, не шевелясь. Воин потрепал парня по растрёпанным смолянистым волосам, ощущая как он ещё сильнее затрясся.
- Отдай их мне, - уже спокойно попросил оборотень. Тим, сдавленно кивнув, вытащил из-за пазухи чёрный бархатный кошель. Проверив содержимое, Аг спрятал его в свой инвентарь:
- Спасибо.
И вновь тишина. Тимур всё так же стоял у стены, глотая слёзы. Оборотень, цокнув языком, опустился на корточки, вытирая руками эту солёную и совершенно ненужную жидкость с раскрасневшихся щёк. Выудив из кошелька горсть монет, Аг пересыпал их в маленькие ладони парня, под его шокированный и всё ещё мокрый взгляд.
- Это за "какое-то мутное стекло".
Поднявшись, оборотень отвернулся и неспешно побрёл в сторону главной улицы.  Нечего ему тут больше делать.

Ледяная пещера ===> Снежный город

Она не хотела бегать за ним. Быть может потому, что ориентировалась в городе достаточно... мм... "плохо", а быть может, просто боялась встретиться с ним лицом к лицу, как обычно, - пришлось бы начать говорить.
Она не любила говорить. По крайней мере здесь, во Второй Жизни: опять же, то ли сама игра действовала на стрелка успокаивающе, то ли Нертус на своей родной виртуальной территории элементарно забывалась. Конечно, она по-прежнему шарахалась от потенциальных товарищей по качу, думала много и без повода, однако... тут, на заснеженных просторах Северного материка, было приятно молчать; открывать рот и вовсе не хотелось.
Она всё отшучивалась, мысленно, разумеется, что после подобного можно заболеть: вспоминала слова некоего учителя географии о том, что полноценный вдох на просторах Антарктиды вполне может стоит неосмотрительной личности воспаления лёгких.
Беллатор был где-то здесь.
Она остановилась перед Горацием; попросила его перечислить разрешённые навыки.
Как-то так получалось, что питомец девушки, безусловно существо исключительное, то ли специально, то ли случайно, но всё же бегал от неё и бегал, почему-то, в прямо противоположные от лучницы стороны. Загадка. При этом воительница несколько раз меняла направление движения: кидалась к иным кварталам, улицам... но каждый раз, каждый раз - она это чувствовала - кабан также куда-нибудь сворачивал. Почему обязательно к совершенно иным перекрёсткам и на большой скорости? Что ж, этого Нертус не знала. Кроме того, её интересовало, почему Белл вообще носился по городу.
Что? Как она отслеживала перемещения своего питомца? Ну, на то он и питомец... да и стоят же во Второй Жизни хоть какие-то навигаторы?
Предоставленный мужчиной перечень ей не понравился - Нертус желала дотянуть до пятого уровня: там такие способности открывались...
Очки она также распределять не стала. Пока что: ей хотелось проверить одну любопытную теорию. Что же до способностей персонажа... Ну, по крайней мере, урон зависел не столько от характеристик аватара, сколько от оружия. А уж к Акирону можно было не придираться.
Он удивлённо покосился на владелицу, часто-часто моргая. Она шикнула на него, вынудив закрыться.
Поблагодарила чисто механически Горация и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, зашагала к каким-то там магазинам. Нужно было найти "кормёжку" - не одним же фармом качаться? Да только с этим-то как раз и возникали проблемы, большие такие... Хотя бы потому, что она попросту не знала, к кому с подобным вопросом можно обратиться. Стоит ли подобно Беллатору скакать по Снежному городу и липнуть к каждому второму НПС? Вряд ли - всё же у Нертус была гордость.
Она решила просто пошататься по улицам и послушать сплетни: игроки, как правило, достаточно громко обсуждают свои эпические похождения.
Напоследок девушка успела вспомнить некий момент из своей прошлой игры. Она - разбойник, дослуживший до снайпера, её товарищи - тамплиер, колдун и дуэлянтка. Они все сидят в таверне и пьют какую-то сладкую дешёвую гадость, не алкогольную, к слову, но бьющую по голове с силой не меньшей, чем молот паладина. Смеются, парни-то, конечно, гогочут, хвалятся трофеями - квартет только-только приполз с рейда в сорок человек - в общем, радуются виртуальной жизни. А во дворе душная тропическая ночь, у таверны стоят привязанными к некоему столбу кони... ну, как кони? Сама Нертус, тогда ещё совсем не Нертус, ездила на боевой помеси носорога и динозавра; зверюгу как-то чудно и совсем несерьёзно звали...
Лучница мотает головой, втаптывая в самые глубокие шкафы подсознания все эти мысли. И про арбалет, выпавший с финального босса, и про согильдийцев, что готовы были круглыми сутками торчать со своими товарищами на стартовых локациях ради фарма какого-то-там-супер-рарного-почти-мифического айтема... Здесь, во Второй Жизни холоднее. Потому что она, дура, купилась на ласковое слово "Северный"...
Не подумайте, нет, она любила снег. И мороженную рыбу. И теперь уже... да, доброго дяденьку Асбьёрна, слишком радушного и уютного - она почти привязалась к нему... как к Беллатору, да... 
Сидеть у вечно занятого трактирщика на шее ей не хотелось - он напоминал ей родного дядю: как уже было сказано, стрелок поплелась бродить по морозному Снежному городу. Авось и чисто случайно на своего кабана наткнётся.

- А он, ты представляешь, на Люську! Что? Да правду тебе говорю! Как увидел её... слушай, я думал, он лбом своим сосну пробьёт.
И гогот. Дружный, сотрясающий тонкие окна здешних магазинов - неписи всё ругаются. Краснеет отчаянно названная Люська, сжимающая в своих пальцах кинжалы чуть сильнее; её товарищи, высокие белобрысые парни в латных доспехах, поочерёдно хлопают девушку по спине, якобы подбадривая. Вот из-за спины энного вояки выглядывает более тощий маг с косичкой, улыбается мягко, склоняется к Люсе, утешая уже по-настоящему...
Нертус оборачивается. Это третья история про некоего босса, услышанная ею за сегодня. Ею... в смысле Нертус, не Люськой.
Кто-то пролетает мимо, задевая лучницу плечом. Она уже собирается мрачно нахмурится...
Нет, сдерживается.
- А ещё ей можно хвосты сдать. Ну, волчьи, лисьи, какая разница? Вся проблема в том, что тётка эта, говорят, мымра жуткая... Да, да, а я про что? Вон... как его... Руф пытался квест сделать. Ну да, да, про который все говорят - на пуху... Хех, да только не выдержал бедолага, сбежал... ага, верно говоришь, не выдержал натиска пламенной женщины! - гогот, - Ну Франческа, ну тётка...
За портниху ей искренне обидно. Она хорошая женщина, очень хорошая. Потому что держать себя умеет, потому что мужчинам уступать не собирается... И мать тоже хорошая. Светлане повезло.
Нертус усмехается себе в воротник - надо же, она начинает восхищаться НПС... Но, стоит признать... гадость, какие же они все реалистичные!
По мнению лучницы, Франческа уступает Асбьёрну.
"А не составить ли мне список?"
Она вскидывает голову, замечая шум, вспыхивающий где-то впереди. Именно "замечает", зрительно, ибо рёв - лишь пару секунд спустя она узнает, что это именно рёв, и узнает чей рёв именно - покорно тонет в многоголосом дыхании одной из главных улиц города - его последствия можно только увидеть. Лишь на мгновение это дыхание дёргается - сквозь него прорывается трубный вой, прорывается, но с большим трудом; где-то впереди дёргается люд, прыгая к магазинам и "жилым зданиям"... По правде говоря, здесь не так уж и много народа.
Затем топот, цокот, очередной всхлипывающий рык. Она замирает, частично всё это узнавая...
Оно всё приближается, приближается... Нет, это он; визжит какая-то дамочка, перед самой Нертус улетающая в сторону.
Сама лучница, сапогами вросшая в землю, внезапно понимает, что этой барышне, лежащей сейчас в некоем сугробе, вполне стоит уподобиться.
Не теряя гордости, воительница плавно отшатывается в сторону, ну, встаёт под какое-то там заиндевевшее дерево. Белый плащ девушки неровно дёргается, она сама натягивает на своё лицо капюшон... но, опять же, куда же больше?
Толпа всё бегает, бегает, влипает в витрины маркетов...
Наконец, раздаётся шаркающий, но вместе с тем глухой стук - звук удара. Вздрагивает вместе с этим грохотом Нертус, взволнованно поднимающая глаза, даже не думающая убегать; уже определённое нечто продолжает полёт.
Её почти окатывает снегом; распахивая глаза, она прячет лицо в тканях плаща.
Целуется с вымощенной камнем мостовой Беллатор. Прямо перед ней.
- Ну ты и монстр, - отзываются чуть дальше, и недоумевающая Нертус толкает взгляд ещё выше. За кабаном её, отряхиваясь, наверно, даже пошатываясь - вероятно, ей только кажется... стоит парень. Глаза мгновенно цепляются за латные детали комплекта брони, за цвет волос, сапоги... и меч. Выглядывающий из-за плеч, одинокий, большой...
"Двуручник...", - сипит в голове любознательная мысль, - "Или он полуторный..."
Она всё так же мысленно мотает головой; не поворачиваясь, переводит взгляд на Белла. Со стороны кажется, что лучница наблюдает именно за зверем.
- Что, давно кабанов не выдели? - молодой человек замечает невольного свидетеля. Девушка невесомо вздрагивает, возвращает внимание к воину, очевидно, что воину, даже удивлённо вскидывает брови.
Разумеется, он этого не видит - капюшон идеально прячет женское лицо.
Находясь в реальности, она бы огрызнулась. Не задумываясь. Огрызнулась бы тихо, но ядовито и лаконично... наверно... Здесь этого она позволить себе не может. Хочет в кои-то веки принять на себя роль спокойного человека, хочет отдохнуть.
Её голос низок и вежлив. Как всегда.
- Приношу извинения за причинённые неудобства, - эту фразу девушка роняет, уже разворачиваясь к своему кабану, наконец-то полностью. Замирает, ломая сапогами на каблуках тонкий лёд - он хрустит. Дёргается под чужим вниманием парнокопытное, также замедляющееся, лежащее на снегу; поднимает недоверчиво голову.
Глаза животного, кажется, вспыхивают на одно мгновение, когда он узнаёт в бледной фигуре своего человека.
Беллатор не спешит вставать на ноги.
Она же разглядывает его. Неспешно осматривает целые, к счастью, ноги, лохматый гребень волос за головой, будто исписанные чем-то клыки. "Он здоров", - пляшет по коридорам разума довольная мысль; она хочет улыбнуться, потому что... да, точно, Белл "видит" сквозь капюшон.
Лучница шагает ближе; кабан медленным рывком поднимается.
Возвышается над ней.
Пауза...
А потом стрелок просто склоняется и начинает отряхивать морду существа от снега. Питомец напрягается, чувствуя опущенный взгляд - не к добру это, ибо Нертус всегда смотрит своему напарнику в глаза; приоткрывает пасть, но покорно, молча подставляется под чужие руки. Чужие, но в то же время знакомые, даже уютно-родные, затянутые в кожу перчаток. Холодные.
Она методично, неспешно, даже с толикой задумчивости отдирает от его лохматых щёк иней. Слипаются под человеческими ладонями бакенбарды, дёргаются расслабленные острые уши.
Беллатор понимает, что Нертус устроит ему разнос гораздо позже; он также не собирается ей жаловаться, ну, на какого-то там ненормального мужика, конкретно сейчас.

Отковырнуть от широкого хладного носа ледяную иглу, поднять ладонь выше, проходясь неровными, неправильно гладкими перчатками по чужому лбу, не менее угловатому, не менее высокому... Изредка она поднимает взгляд, но только для того, чтобы наткнуться на взгляд чужой; глаза у кабана большие, карие и жутко умные.
Она их боится? Отнюдь.
Зверь же безропотно терпит чужие издевательства. Будь Нертус спокойной, она бы стряхнула с него снег одним резким движением руки. Левой. Движением, во время которого задействует абсолютно все мышцы своей конечности. Дёргается в подобные минуты предплечье, локоть, затем сами пальцы... Сейчас же она медленно и аккуратно, определённо нарочно, с равнодушием хирурга... в общем, чистила его. Не отряхивала, привычно, знакомо, а именно "чистила". Хех, противное слово... Будто он несмышлёный поросёнок какой-то...
Радовало то, что по щам кабан всё-таки получит. Не сейчас, но...
Он знал, что девчонка эта умеет молчать по-всякому. Она знала, что чудом, лишь чудом, терпит такие выходки со стороны питомца.
- Ты хозяйка этого зверька? - она удивлённо вскидывает голову, приподнимая брови, переводя недоумевающий взгляд на нового, определённо случайного собеседника. Её жутко нервирует внимание со стороны, ей хочется сжаться судорожно под всеми этими взглядами негодующей толпы - она озирается тайком, наблюдая за тем, как выползают из-под снежных клумб и лавочек игроки... Жуть какая.
Переключая внимание обратно на молодого человека, она замирает. Понимает, что её в наглую разглядывают, осознаёт, что парень улыбается. В латных перчатках сжимает он резинку для волос - Нертус неосознанно цепляется за неё взглядом; сами волосы парня распущены. Да, точно.
Лучница настороженно кивает. Хотя... какое уж там: не то растерянно, не то отрешённо - она и не думала, что незнакомец задаст столь странный вопрос. Разумеется, никакой питомец не позволит трогать себя чужому человеку. И уж тем более... в общем, никакой исполинский кабан не станет бродить по городу в гордом одиночестве, не будучи при этом чьим-либо фамильяром... "Фамильяром" - слово-то какое чудное.
Беллатор обидится, если Нертус так его обзовёт...
Лишь секунду спустя в голове лопается вспышка возмущения. Стоп... её разглядывают!?
Недоуменный гнев прогибается под моментом внезапности: стрелка хватают под белы рученьки и утаскивают к домам.
Мысленно возвращаясь к своему питомцу и тем странным дяденькам, которых воительница всё же успела разглядеть, - гадкие латники, привыкшие думать через свои рогатые пустозвонные шлемы - Нертус пропускает момент, когда с неё стаскивают капюшон. Девушка распахивает глаза, давится воздухом, даже захлёбывается, хватается чисто инстинктивно за свой воротник, также спадающий куда-то под горло; ей мерещится, будто она только что вынырнула из ледяной проруби...
Догадки касательно Беллатора высвистывают из человеческой головы так же быстро, как и самообладание лучницы.
Только потом её хватают за подбородок - она вскидывает растерянный взгляд.
Проводят пальцами по щеке - разумеется, дёргается назад.
Заправляют пряди чёлки за ухо - она действительно не знает, как на это стоит реагировать. В реальной жизни двинула бы уже давным-давно куда-нибудь под ухо, а здесь... здесь ей не хочется привлекать к себе лишнее внимание.
"Какая глупая мысль"...
Под горлом зарождается возмущённое сипение; Нертус хмурится.
Она действительно смотрит в чужие глаза. На улице холодно, смущаться можно без зазрения совести, да только лучница всё равно отпихивается от возникшего в голове хаоса ощущений. Мороз плавно оседает тёмными пятнами на коже, парообразное дыхание с непривычки не греет нос - без своего воротника стрелок чувствует себя... магом, в общем. Типичным тканником, что складывается пополам после первого же удара чужим кинжалом... А это не есть хорошо.
Радужки напротив слишком цветные для этого зимнего, белого места. Она привыкла к оттенкам серого, белого, даже чёрного и сине-зелёного. А вот сиреневого... Пурпурный цвет, цвет аметистовый, баклажановый, малиновый; фуксия, фиалка, глициния...
Нертус моргает. Глаза... жжёт.
Слишком много и близко.
- И как не стыдно такую красоту прятать?
Лучница вскидывает брови, пытаясь медленно, привычно аккуратно переосмыслить происходящее... Итак. Её по-прежнему держат за подбородок, улыбаются воительнице прямо в лицо, задают... вполне себе провокационные вопросы. Вот. Точно. Именно "провокационные".
Сколько же этих подстрекателей развелось?
Тем не менее, к заданному вопросу она подходит со всей серьёзностью; даже брови опускает.
- С капюшоном мне тепло, - честно признаётся игрок с некоторой задумчивостью в голосе. Говорит не громко - всё равно услышат; даже позволяет себе отвлечься, переведя взгляд на улицу.
Она неспешно, но настойчиво хватается за чужую ладонь, стаскивая её со своего лица. С челюсти, с подбородка, со скул. Затем делает неспешный шаг назад, вырывая для себя привычные полметра личного пространства... Она всё же чувствует смущение. Жгучее, мешающееся с оскорблённой гордостью и гневом, бьющее по перепонкам литаврами... Впрочем, лицо стрелка всё равно остаётся внешне спокойным. Кажется. Дёргающийся пурпуром возмущения взгляд Нертус старательно прячет, ибо элементарно не желает демонстрировать подобные проявления агрессии кому-то чужому... Кстати...
Она возвращает на место воротник, капюшон, заинтересованно оглядывая фигуру перед собой, - теперь её очередь - и думает о том, что... А собственно, что ему вообще от неё нужно?
Кавардак, воцарившийся в сознании, девушка старается привести в порядок.
Прежде её мысли отличались хаотичностью и судорожностью - ассоциации возникали в голове быстро и безвозвратно, пролетали туннели разума практически молниеносно. Само собой, она не успевала хвататься за них - реальные, пардон, виртуальные события мгновенно сменяли друг друга, геймерша попросту не успевала в них вникать. Сейчас, безусловно, она об этом жалела - попасть в подобную ситуацию ещё нужно было уметь.
Да только какую такую "подобную"? Ну, начнём с того, что цветастая масса вокруг человека слепа и занята исключительно своими делами... Ах да, точно, он же на Беллаторе добрые полтора квартала "проехал" - разумеется, теперь это и "его дело" тоже.
Нертус действительно не желала привлекать к себе чужое внимание. Хотя бы потому, что реагировала на незнакомых людей не очень "правильно".
Она покосилась на собеседника с привычной угрюмостью, понадеялась, что после недавнего "приношу извинения" он уйдёт восвояси. Наивная...
Оставалось только покорно, даже устало вздохнуть.
- Прошу прощения.
"Снова".

- И за что ты извиняешься? Кому тут и надо просит прощение, так это мне, - улыбка и склонённая набок голова.
Нертус щурится, вспоминая рокот и рёв кубарем несущегося по улице Беллатора. Через мгновение - орущих и гремящих своими щитами на всю улицу вояк... Да уж, "не за что извиняться"... Пожалуй, утешало только то, что игрок сей лучницы достаточно редко принимал подобное чувство - чувство вины: почему-то о данном проявлении эмоций стрелок задумывалась очень редко и вообще забывала о нём достаточно быстро.
Парень вновь склонился над собеседницей, заглядывая ей в глаза.
- Мм, раз уж всё так сложилось и вы, дорогая морозная роза, не собираетесь никуда убегать, то, возможно, поведаете одинокому воину своё имя?
Нертус вздрогнула, мысленно хмурясь, обдумывая только что произнесённую речь. "Роза", "одинокому воину" - что-то ей всё это напоминало... Данная ситуация настораживала и заставляла теряться...
У неё, безусловно, имелись предположения, но...
Прежде, играя в различного рода фэнтези игры, похожие на Вторую Жизнь, кардинально от неё отличающиеся, она достаточно редко, но всё же вступала в гильдии. Большие и маленькие, входящие в десятку лучших, только-только образовавшиеся... но не в этом суть. Дело в том, что, мотаясь с согильдийцами по всевозможным рейдам, - да что уж там, особо смелые умудрялись и на арену её вытаскивать - она, разумеется, то и дело контактировала со своими спутниками. Ну, разговаривала, обменивалась дружескими пинками в спину - велико ли смущение, когда эту же спину, мгновением позже, та же самая Нертус будет прикрывать своей собственной? В общем, воительница позволяла себе разговаривать с людьми, с которыми делила взятые штурмом цитадели. Тем не менее, подходя к основе сего небольшого отступления, находились и персонажи, с которыми у геймерши, нашей геймерши, ладить не получалось. Не являясь приверженцем вселенских споров, в которые принято затаскивать всех, без исключения, разумеется, друзей, она молча позволяла своим оппонентам выговариваться. Как правило. Могла, конечно, что-нибудь брякнуть в ответ, могла врезать... однако, только в том случае, если ругалась с мужчиной - женщин Нертус по личным соображениям трогать боялась... Короче говоря, предпочитала преимущественно отмалчиваться и с выражением глубочайшей, хотя скорее комичной и вместе с тем равнодушной, печали на лице - что-то типа "да, да, я виновата, я раскаиваюсь" - покорно терпеть нападки. Какие-либо нелицеприятные слова, направленные в её, Нертус, сторону, лучница с необычайной виртуозностью пропускала мимо своих ушей. Ну, якобы руководствовалась старым как мир правилом "меньше знаешь - крепче спишь"...
Интересно то, что привычка эта - молча не обращать внимания на то, что злит, пугает или волнует, даже после выхода Нертус из этих самых гильдий... в общем, засела в её голове необычайно прочно. Она начала использовать сей приобретённый навык и в реальной жизни, честно признаваясь себе, что ограждение от ужасов и смущений неплохо облегчает существование; поставила данный аспект поведения в основу своего социального пребывания в мире виртуальном...
Таким образом, от заставляющих теряться конструкций типа "дорогая морозная роза" она попыталась добросовестно отмахнуться. Позже задумается об их смысле, гораздо позже...
Вместе с тем, признаться, вспышка уютной ностальгии по былым дням, молочным пятном расползшаяся по женскому сознанию, позволила Нертус окончательно успокоиться. Она вспомнила, что должна была назвать своё имя; бросилась всё так же иррационально к Беллатору - где он там, бедный?
Но вновь её прервали. Нагло. Бестактно... Да, верно, элементарно схватили за ладонь и утащили в неизвестном направлении. Теоретически висящая на совершенно чужом человеке, лучница устало вздохнула, сравнивая себя с безвольной, вполне себе деревянной куклой - фарфоровую не осмелились бы так тащить. "Может, стоить проявить характер и "гаркнуть" что-нибудь в привычной мере?" - отозвалась в сознании знакомая мысль, и Нертус вспомнила некую ситуацию из реальной жизни. Затем неосознанно уцепилась взглядом за красивенькие, неровные такие, кирпичики мостовой, услыхала рявканье за своей спиной и... и, знаете, даже ладонь чужую покрепче перехватила, с открывшимся вторым дыханием усвистывая вперёд, к новой улице. Тут уже, как говорится, кто кого потащил.
И, нет, всё же налево дёрнулась она не по своей воле. В некое заведение непонятного назначения, к слову, тоже.
До столика Нертус довели, держа за талию. Вообще, по идее, "придерживая", но сама лучница считала приставку неуместной. В данном случае.
За вышеупомянутый столик её усадили.
Непривычно.
Она всё же подняла взгляд. Покосилась неуверенно на цветастые стены, потолок, столики и стулья; почти материально пихнула вниманием картины, витые ветви плавающего вокруг орнамента. Везде розовый, розовый, уже не кажущийся приятным серый и улыбки, жеманная мягкость, истинно эльфийская роспись в лучших традициях фэнтезийного жанра.
Ей поплохело. Нертус дёрнула брови домиком, сдавленно булькнула, мысленно, разумеется, не поворачивая головы, разглядывая всё это "великолепие", даже моргнула пару раз, благо, отнюдь не растерянно.
Сия обстановка вдавливала в плетённый стул не пойми какого стиля с настойчивостью самого настоящего носорога. Всё же неоднократно встречавшая данные кафе девушка, подобных изысканий дизайна не принимавшая, обычно кривилась при виде таких мест. Сейчас же исказить своё лицо минимум непониманием и максимум неприязнью не позволяла выдержка - лишь на мгновение дёрнулись неуютностью серые глаза. Нертус бы и рада стандартно спрятать свои губы и нос в ладони, имитируя популярный жест... Как он там называется? Рука-лицо?
Верно, свою "растерянность" она попыталась засунуть куда подальше. Ну, не нравится ей это место, что с того? Это не отменяет того факта, что от данного кафе наверняка сходят с ума десятки других геймерш - сама стрелок насчитает человек пятнадцать знакомых, любящих такие местечки.
Шаги.
- Прошу, ваше меню, - воительница уткнулась взглядом в тёмно-лиловый бархат, затем с трудом, но всё же переключила внимание на официантку, блодинку-эльфийку. Та показалась ей необычайно знакомой: кто знает, может лучница уже встречала непися с подобными настройками внешности... К слову, персонаж профессионально улыбался, поправляя подол своей юбки. Вернее платья. Вернее, формы. Да, должно быть, формы.
- Хочешь что-нибудь? Я угощаю, - она медленно подняла глаза на незнакомца, мимолётно отмечая, что нечто в его облике всё же изменилось. Разглядывая собеседника теперь уже спокойно, неторопливо, она поняла - парень снял со спины, если можно так выразиться, меч, который, кстати, теперь стоял у стула. В ножнах. Опять же, если можно так выразиться.
Только спустя мгновение лучница обратилась мысленно к словам молодого человека. "Угощаю"... это противоречило практически всем принципам Нертус, привыкшей всегда и во всём полагаться исключительно на себя. Ну, теперь ещё и на Беллатора... Банально? А то. Впрочем, сама девушка не жаловалась - забота о себе дрожжами вскармливала вечно ненасытную гордость; так воительница чувствовала себя... сильной, что ли...
Она пропустила момент ответа.
- Так, прости, нас прервали… Всё же, как тебя зовут? - она ощутила знакомый толчок, потревоживший ноги - это Беллатор, улёгшийся рядом, оградил её от всего этого безобразия. Розового, вычурного, витиеватого... Спасибо ему за это.
- Ну и твоего питомца тоже.
Выпрямив спину, она опустила на собеседника прямой, привычно тяжёлый взгляд. Любопытный, даже несколько заинтересованный.
Пауза.
- Кабана зовут Беллатор, - начала издалека она, не сводя с парня пристального взгляда, - Мой ник - Нертус.
Глянув с мрачным равнодушием на меню, она пальцами отодвинула его от себя.
- И на предложение я вынуждена ответить отказом. Благодарю.
Стрелок подумала, что рыбу, Асьбёрна и "Поющего кракена" она всё же любит больше. Девушка вообще сомневалась, что тут, в кафе, можно найти хоть что-то жаберное... а если и можно... Что ж, предавать уже родного трактирщика воительница не собиралась. Нет, только не его "рукрель".

Человек напротив ответил на взгляд лучницы добросовестной хмуростью. Или попыткой. Нахмурится... Во всяком случае, это вызвало лишь недоумение у стрелка; едва заметно склонившая голову вправо, она не прервала зрительного контакта.
- А меня зовут Агварес. Приятно познакомиться, Нерточка, - по слогам. Он произнёс этот дурацкий искажённый вариант её ника по слогам... Нертус лишь мысленно вздохнула и так же мысленно закатила глаза. Пожалуй, к этому она тоже могла отнестись с чужеродной несерьёзностью: и в реальной жизни её имя коверкали с парадоксальной жестокостью, чего уж ожидать от онлайн-игры...
Неосознанно, но она всё же вспомнила типичные для ММОРПГ ники и клички питомцев. Пусечка триста пятьдесят пять в одно слово, Маринка с собакой вместо первой буквы алфавита... Да, точно, Нертус ещё повезло.
- И не надо так на меня смотреть. Что поделать, если мне неудобно сидеть с тесаком за спиной, - очнувшись от размышлений, она поняла, с небывалой внезапностью, стоит признать, а потому растерянностью, что всё это время, время раздумий, косилась на своего собеседника. Он же продолжал издеваться, измываться и вообще, похоже, радоваться жизни.
- И с тобой тоже, Беллатор.
Кабан, чужую насмешку стерпеть не захотевший, громко фыркнувший носом и тем самым вызвавший поражённый, даже восхищённый взгляд Нертус, демонстративно отвернулся. Пожалуй, он сдерживался только потому, что... а собственно, почему? Волновался, что именно его хозяину, лучнице, придётся разгребать возможные последствия животного негодования? Элементарно не желал мстить горе-наезднику за приятную зимнюю прогулку на глазах у напарницы? Ну, что же... за терпение Нертус также была своему питомцу благодарна. Питомцу... Питомцу... Странное слово. Противное... Определённо.
- Может, расскажешь о себе что-нибудь? Ты состоишь в гильдии? Или, возможно, ты – игрок одиночка?
И вновь её застали врасплох. "Это становится традицией..." - устало заключила девушка, наконец-то опуская взгляд и потирая переносицу. Задумалась на пару мгновений, новую пару, переключила внимание на кабана, угрюмо, даже сердито разглядывавшего местную утварь...
Опустив ладонь, она взъерошила столб жёстких, но длинных волос, растущих между ушей зверя.
Беллатор поднял на неё глаза. Большие, карие, обрамлённые чёрными, будто резиновыми, веками.
- Гильдии готовятся к арене, - с опозданием ответила Нертус, опуская руку, переводя взгляд обратно на Агвареса, - Не люблю пвп.
Признаться, в кои-то веки она ответила на вопрос не с привычной лаконичностью, чёткостью, а... Признаться, она сама запуталась, подбирая правильные слова для своего высказывания.
Только сейчас она вспомнила про Акирона. Вздрогнула, напрягаясь, потянулась к лопаткам - а она-то всё гадала, что же это там такое мешается; плавно вытянула его на свободу, ещё зажмуренного.
Начала разглядывать.
- Извините, вы будете что-нибудь заказывать? - она пропустила сии слова мимо ушей, мягко оглаживая плечи лука, серебристое, словно ртутное, письмо, их украшавшее. И камни. Густые, налитые будто домашним сиропом, тоже ртутным... Чисто внешне казалось, что стрелок просто держит своё оружие в руках. Просто. Держит... В голове же Нертус, данное действие выполнявшей, сменяли друг друга хаотичные волны мыслей. Различных и путанных.
- Можно два чашки кофе. Можно же? Мне двойной американо, а моей морозной розочке…
"Терпения. Много..." - отзывается геймерша, стуча указательным пальцем правой руки по веку Акирона. Око его закрыто, спрятано под чёрной, обманчиво нежной пеленой какого-то подозрительно реалистичного вещества...
Она ставит его рядом, прикладывая к стулу; так, как ещё пару минут назад это проделал Агварес. Ну, со своим мечом.
Глаз лука внезапно открывается. Распахивается, вспыхивает алым янтарём истинно драконьей радужки - а ведь правда, он так похож на око мифической рептилии; дёргается зрачком, словно начиная рассматривать пространство вокруг себя.
К слову, Беллатору нравится играть с этим оружием в гляделки. Хотя думает так исключительно Нертус... Соперничество этих двоих удивляет её.
- Аналогично.
Она спрашивает себя, мысленно, разумеется, будет ли Беллатор пить кофе.

- Ясно, - ещё пару мгновений назад успели не то буркнуть, не то гаркнуть; сама лучница тогда вздрогнула, переводя недоумевающий взгляд на собеседника, даже брови приподнимать не стала, продолжая задумчиво, неспешно рассматривать нового знакомого. И что ему не понравилось? Пожалуй, заметить чужое разочарование, чужую угрюмость было не так уж и сложно: Нертус интуитивно чувствовала агрессию и всё, что стояло рядом с ней.
И как только она к луку своему вернулась?
Уже потом она заметила, что Агварес неотрывно наблюдает за её оружием. Как и оно за молодым человеком.
Янтарное око открыто косилось на незнакомого воина, заинтересованно хлопало веком, казалось, даже разглядывало чужое лицо, при этом всё прекрасно понимая. Собственно, Нертус тоже думала, что оружие это, саморазвивающееся, имеет собственную волю. Ну, мол, создатели посчитали, что игрокам мало их питомцев, потому и решили создать дополнительную радость в виде топоров с мозгами... Эх, топоры, секиры - Нертус представила себе последнюю, покрытую толстым слоем какого-то скользкого, серебристого вещества, с небольшим таким, аккуратным мозгом, вкрученным в сердцевину оружия... Пульсирующим мозгом...
Иногда ей мерещилось, что рано или поздно, но лук её всё же начнёт говорить. Без умолку, честно и высоким, постоянно удивлённым голоском - глазастая штуковина чудилась стрелку вечно любопытным подростком... Хотя, быть может, она только притворялась.
- Ты тоже прошла акцию? Как назвала свой лук? Мм, кстати, какое у него появилось свойство? - лучница перевела задумчивый взгляд на отдаляющийся силуэт официантки. Заказ она приняла, посему теперь с характерным цокотом шагала к поварам, барменам - что там у них? Нертус, признаться, даже позавидовала спокойствию этой девушки, даром что являющейся неписем.
Она повернулась и кивнула. Да, мол, прошла.
- Акирон, - коротко отозвалась она, благополучно не озвучивая... мм... "звание" оружия. Пожалуй, прежде всего потому, что придумано оно было от балды, хотя и сочеталось с "главной частью имени" достаточно неплохо.
Второй причиной являлось явно настороженное отношение к человеку, сидящему напротив девушки. Какой смысл всё выбалтывать первому встречному? Может их знакомство здесь и завершится?
- Взор Палладиума - свойство, - вопреки себе спокойно выдыхает Нертус, переводя взгляд на потолок, рассматривая его, - Это... шанс обратить противника в бегство.
Она руководствуется собственным опытом, только им.
Беллатор мрачно таращится на Акирона, разглядывающего Агвареса. "Предатель", - явно проносится мысль в кабаньей голове.
- Прошу, ваш заказ, - стрелок подняла на эльфийку взгляд и кивнула ей, тем самым благодаря. Она по-прежнему читала в девушке НПС, но предпочитала не изменять собственным условным рефлексам вежливости. Собственно, лучница явно забыла о них, заметив, что официантка смущается. Косится на Агвареса, кажется, даже начиная краснеть, заправляет...
Нертус мысленно улыбнулась, сдавленно так, растерянно, утыкаясь взглядом в свою чашку.
Кажется, в её голове сегодня перевернулся мир.
Гадая, заложена ли в непися подобная программа, ну, флирта или как это ещё можно назвать, она инстинктивно разглядывала посуду перед собой. Цеплялась неосознанно взглядом за пары крутящейся в чашке жидкости, изучала самым краем сознания рисунок, зиявший на... фарфоре? Стекле?
Продолжая размышлять, она всё же подняла чашу к себе, без лишних мыслей пробуя кофе. Мысленно нахмурилась, вернулась на землю, переключая внимание на ароматную темноту впереди; наконец, опустила посуду обратно. Склонила голову набок, разглядывая предмет и искренне судорожно соображая, что с ним делать; покосилась на Беллатора, кивая ему на чашку.
Зверь, покосившийся на пары кофе с сомнением, поднял взгляд на Нертус совершенно чистый. Немного усталый, явно идущий на уступки и словно говорящий: "Ну, хорошо, хорошо, деточка, давай сюда свой кофе"...
Иногда ей начинало казаться, что нашла она себе в Беллаторе нового доброго старшего брата. Ну, который зациклен на ней одной и именно поэтому выполняет все-все её прихоти... Хорошо, почти.
Вспомнив, что свиньи любят сладкое, стрелок без стеснения пододвинула себе прежде занятую сахарницу, выгребая из неё почти все оставшиеся кристаллические кубики. Покидала их в кофе, понаблюдала за пузырьками, впоследствии образовавшимися... Только затем подняла чашку повыше, обеими руками, отводя её к кабану.
Тот разинул свою пасть, напичканную клыками и резцами словно морской ёж иглами, с показным недовольством.
Нертус поглядела на пупырчатый язык зверя, на его клыки, выходящие, обычно, за пределы челюстей, да и глотнула напоследок предоставленной жидкости. Она ударила по голове ощутимо, тяжело... Девушка вылила кофе прямо в горло парнокопытному, аккуратно засовывая руку ему под нёбо.
Беллатор, кофе проглотивший, сдавленно всхрапнул; засипел, поглядывая на напарницу со всем возможным довольством в карих глазах.
Нертус ужаснулась, решив, что у кабана может развиться зависимость; Акирон её мнения не разделил.

- А я свой меч назвал Глатчейс. То есть ледяной. После улучшения он стал … каким-то другим, - тогда, пару минут назад, она перевела на вышеназванный меч заинтересованный взгляд. Хозяин его рассматривал своё оружие с любопытством не меньшим, даже некоторой... мм... теплотой, что ли, во взгляде... Нертус тоже любила свой лук. С определённой маниакальностью, по-своему тихо, но вполне отчётливо.
Подумать только, пару реальных дней назад Акирон был самой обыкновенной стартовой пушкой... "Пушкой"...
Забавно.
Уже сейчас она зрительно обратилась к своему собеседнику с привычным спокойствием и относительной задумчивостью - тот косился на Беллатора с неким непринятием. Кажется, молодой человек пробормотал что-то, неразборчиво, себе под нос – Нертус не расслышала, предпочитая не переспрашивать. Впрочем, она знала, что попытка влить напиток в одного знакомого отъевшегося кабана вызовет именно такую реакцию.
"Стоит ли объяснять, что Беллатор нуждается в еде куда сильнее..." - на самом деле Нертус не собиралась озвучивать свои мысли.
- Мм… Мне бы хотелось узнать о твоих будущих планах… - она привычно вскинула брови, обнаруживая на себе чужое внимание; Агварес глядел на собеседницу исподлобья и будто... сомневался? Может быть. Её саму всё это настораживало.
- Если это, конечно, не секрет. У меня есть предложение: закупиться всем необходимым и отправиться на совместный кач. Думаю, ты и сама понимаешь, что мечник и лучник могут предоставить друг другу необходимую поддержку. Или вполне возможно взять какой-нибудь прибыльный квест. Трудное задание, с которым в одиночку не справиться. Как тебе идея?
Она опустила потемневшие глаза. Хмыкнула сама себе, наклоняясь, укладывая ладони на стол, покосилась на уже давным-давно пустую чашку, свою, из-под кофе... Где-то рядом засопел разогревшийся Беллатор, вспыхнувший почти материальным сомнением, даже неодобрением.
И лишь Акирон продолжал молча моргать.
Слова нового знакомого были насквозь пропитаны логикой. По себе Нертус знала - дуэт воин-стрелок является одним из самых действенных на арене: правильная череда комбо такой команды сминает с поля даже паладинов. Само собой, умелый воин, способный правильно контролировать противника, ну, или противников, становился практически идеальным щитом для различного рода дамагеров; именно умелых танков так стремятся заполучить в свои цепкие лапы топовые гильдии.
Нертус сторонилась гильдий, Нертус терпеть не могла арену... Однако, как это ни странно, она прекрасно знала, как мало на самом деле в игре воинов. С руками, как говорят...
Спрашивать напрямую "как долго ты играешь за воина?" она не собиралась. Слова - это дело пустое, бессмысленное: она почувствует себя увереннее, если попробует элементарно присмотреться к потенциальному напарнику... да прямо во время боя. Ну, мало ли...
На первый взгляд, причин отказываться у неё не было. Но только на первый взгляд.
Нертус едва заметно мотнула головой, признавая, что в этот раз увлеклась. Неплохо так… увлеклась…
Она чуть не пропустила мимо себя недовольный взгляд Беллатора, потерявшего из-за кофе привычную отстранённость: кабан хмурился и храпел, мрачно, ясно демонстрируя своё отношение ко всему происходящему. Нет, то, что зверю не понравился сидящий напротив Нертус воин, она поняла ещё при первой их, с вышеупомянутым воином, встрече. Однако, не бывало ещё такого, чтобы питомец её реагировал на хозяйские решения с подобной буйностью.
Зверь понимал, что девушка собирается согласиться; девушка, понимая, что во всём виновато кофе, позволяла себе лишь по-домашнему ворчливо на зверя таращиться.
Акирон только покосился на мысленно спорящих; Нертус отрывисто кивнула, уже Агваресу, тем самым безмолвно отвечая на его предложение согласием.
Кивок этот уже подразумевал то, что планов на будущее лучница не имеет... Если конечно, под сию графу нельзя отнести полноценный размеренный кач.