Все произошло так быстро, что я даже опомниться не успела. Внезапная боль в горле, воздуха категорически не хватает. Падаю на колени, хватая ртом воздух, но все уже безуспешно. А я думала, что ПКашить игроком начального уровня нельзя.
- Всё, больше не зайду в эту игру, ненормальные правила. Может подарить её кому-нибудь? С этими словами я отложила игру в дальний угол и села рисовать.

Вход в игру===>Снежный город
Холодно. Адски холодно! Почему во время создания персонажа не было сказано, что северный материк Настолько северный!? Обхватив себя за плечи, я ошалелым взглядом окинул локацию, в которой оказался. Город, какая-то площадь, неподалёку гуляет несколько людей, судя по экипировке такие же новички как и я. Впрочем, всё это было более чем стандартным зрелищем. попрыгав с ноги на ногу в кожаных сапогах, которые явно не были рассчитаны на подобные суровые условия, я тихо руганулся себе под нос, попутно проверяя свой инвентарь на наличие хоть каких-то стартовых сбережений. К моему счастью они были.
славно.. так, интерфейс.. где тут карта, черт возьми?
Потоптавшись на месте ещё пару минут с нервным изучением воздуха перед собой, я вызвал несколько смешков со стороны от каких-то игроков. Девушек. Отлично! Долго не думая, всё ещё стуча зубами я подкатил к юным особам, которые были явно выше меня уровней, эдак, на пять. Стараясь быть максимально приветливым (что, впрочем, у меня никогда не получалось), я скривился в слабой улыбке, которую дополнительно свело судорогой от мороза. Девушки, видимо, едва сдерживали смех от такого зрелища. Ну да ровно.
- Тут есть где можно отогреться или раздобыть более.. утеплённую одежду? - запинаясь от холода пробормотал я... ну а в последствии пожалел, что провел лишние 15 минут игры болтая с ними. Ибо ничего дельного мне так и не сказали. Я имею в виду, что ответ "прямо, потом налево, потом направо.. или опять налево, ну в общем разберёшься" я не считаю адекватным, а попытки уточнить были встречены новым смехом. Короче. Холодно! Чем вообще думали люди, создававшие эту игру и не предусмотревшие шубу в инвентаре?!
Но делать было нечего. Разогревая ладони своим дыханием, я начал замечать, что со временем начал привыкать к холоду. А может я просто отморозил себе уже всё, что только возможно. А в игре это возможно? Топая по улице в поисках несчастной лавки торговца одеждой и доспехами я попутно читал руководство пользователя этой игрой.. которое, увы, не удосужился прочесть ранее.Ну конечно. вот вам и упоминание о адском холоде на Северном материке, а вот и то, как вызывать в меню карту... и инвентарь. Вот что любопытно.
Притормозив, я таки открыл тот чудесный дорожный мешок, что мне подарили админки игры и порылся внутри. На деле... мало чего полезного. Монетки уже забрал, они были в кармане.. хитро придумано, а тут... плащ? Плащ! Ликованию моему не было предела, но не долго. Накинув его на плечи я быстро понял, что толку от него фактически никакого. копаясь дальше я обнаружил записку от админов, хотя обычно они шлют подобное на почту.. мило. Далее было то, что должно было бы послужить мне оружием ближайшие пару уровней.. если будет совсем не везти. И ещё одна вещь.
Кольцо? Гм... Разбить...
Пожав плечами я поступил как по инструкции и никак не ожидал, что с земли на меня вырвется непонятная белая хрень!
- Твою мать! Какого?
Ответ системы не заставил долго ждать. Питомец значит. И что это за дурные манеры вырываться из предмета, который в сотню раз тебя меньше и взлетать непонятно куда. Стоп, минуточку. И что это всё-таки было?
покрутив головой по сторонам я наконец увидел то белое нечто, что секундой ранее чуть не сбило меня с ног. Огромный белый филин... нёсся прямо на меня, выставив лапы перед собой. Приземляться задумал?! Нет... Нет! Нет! я не хочу помереть нубом ещё на первом уровне! Проорав что-то невнятное замахал перед собой той металлической палкой, которая была предоставлена мне в роли оружия, в попытке сбить дурную птицу на подлёте. И к счастью эта дура увернулась, с шумом приземлившись на табличку указателя подле меня.
- фу ты, черт, не пугай так больше - тяжело пробормотал я, почесав затылок. Не успел успокоиться, как механический женский голос снова оповестил меня о важном факте. Этой белой крылатой хреновине нужно ещё имя дать. Имя... Имя... Скептическим взглядом уставившись на своего нового товарища я пожал плечами, коротко озвучив
- Белый.
Информация принята

Поначалу всё было хорошо: мы мило пообщались, он мне пообещал, всё как в сказке, но потом, когда мы подошли к какой-то старушке в ярком платке на плечах... Андрей явно занервничал, никогда ещё не видела его таким растерянным и злым. Он даже нагрубил той старушке. Оказалось, у него просто недоставало хвостов. Видно было, что он очень переживает, когда братик ни с того ни с сего залез в сугроб и стал умываться снегом. Мне так хотелось помочь ему, поддержать, но он выглядел таким пугающим, что я не решалась сделать абсолютно ничего и просто не мешала, играя со Снежком и гладя его по пушистой шёрстке. Он нежно мурлыкал и изредка мяукал мне. Скоро мой возлюбленный снова стал улыбаться.
- Не переживай, я просто очень перенервничал оттого, что снова смогу играть с тобой вместе, - сказал он, и я оказалась на седьмом небе от счастья. Мне так хотелось обнять его, но стоило мне об этом подумать, как он взял меня за руку и быстро потащил на другую сторону улицы, не давая сказать ни слова. Потом он помог мне подняться, и мы оказались в каком-то страшном магазине. Повсюду были ужасного вида дубины, зазубренные кинжалы, мечи, грубые арбалеты, отрубленные оленьи головы на стенах... За прилавком вообще сидел страшного вида дяденька...
Казалось, Андрей совсем обо мне позабыл, когда прильнул к одному из стеллажей и стал там что-то пристально разглядывать. Я уж было хотела заглянуть туда тоже, но тут... Что-то сверкнуло сбоку, и я обернулась. На полке лежали жезлы всех видов и размеров. Тут же оставив затею с братишкой я стала восхищенно ими любоваться. Золотые, серебряные, деревянные, сверкающие... Ах, как же они были прекрасны! Дух захватывало. Я даже успела потрогать несколько из них украдкой - так они были красивы. с
- Сестрёнка, пойдём, - время пролетело так быстро, что я и не заметила, что объект моей страсти уже расправился со своими делами и ждал меня у входа. Нехотя расставшись с этой красотой, я последовала за ещё более прекрасным созданием.
На улице мне снова стало холодно, но я решила, что не буду жаловаться. Знаю же, Ему это не нравится. Он выглядел довольным своей покупкой. Кажется, это был маленький ножик. Вот только зачем он ему?
- Да, 10 хвостов, так? - кивнула я, и сердце забилось сильнее, когда он так посмотрел на меня и улыбнулся. Затем я снова схватила его за руку и стала за ним следовать.
===> Заснеженный лес

Неужели я заснул?Ах чёрт успел замёрзнуть.Посмтрев вперёд на свои ноги я увидел лижащего на них Найта.Дёрнув ногой тем самым заставив его спрыгнуть вниз я тоже окозался внизу.Немного потерев руки и согревшись я отправился на поиски нового кв.Моя дорога по заснеженным маленьким улицам привела меня в маленький домик где у масивной деревянной двери стояла маленькая девочка.Одета она была в платье туфельки и шерстяную накидку.Красные волосы были распущены и серые глаза посмотрели на меня немного обеспокоенно.Она быстро подбежала ко мне.А вот и моё новое задание.Интересно кого мне щас нужно убить?Я присел на корточкииз-за того что она начала тянуть меня за плащ.
-Привет.Что случилось?
-Помогите мне пожалуйста!Мой брат...Он ушол в лес вчера но ещё не вернулся!Если вы хотябы найдёте его я отдам вам 20 монет!
Интересное задание.Найти пацана в лесу.А почему бы и нет?Нужно делать хоть иногда добрые дела.Даже такому как я...
-Ладно.Я пойду искать его.
С этими словами я встал на ноги и присвистнул.Найт последовал за мной.Заснеженый лес был недолеко новое дело и новые приключения.Поехали.

===> Заснеженный лес

=====> Снежный город

Тело дрожит. Неприятной, мелкой дрожью, отдающей в самых кончиках наверняка бледных, заледеневших пальцев... А ещё голова. Гудит так, словно её посвящали в космонавты, девушку разумеется, а не голову, добрую дюжину раз катая на... как там? Орбите? Самое оно. Ей, девушке, всё казалось, что ещё немного - и из носа фонтаном хлынет кровь, как это бывает при высоком давлении. Казалось. Но самой крови не было...
Нертус открыла глаза.
Да, это её обнадёжило. "Нертус" - как она назвала своё новое эго... Вспомнила свой ник - хорошо; значит, ты не так сильно приложилась головой, как показалось в самом начале. Значит, ты сможешь встать без чьей-либо помощи...
Попытавшись сесть, девушка поняла: "нет, не сможешь".
Она начала осматриваться прямо так, лёжа на спине; пальцы холодели, но Нертус не желала это осознавать. Чувствуя под своей уже мокрой спиной снег, слыша хруст льда, что сминается под чужими шагами, девушка всё смотрела в небо. Синее-синее, словно лазурит, и совершенно пустое; без облаков. Оно казалось стеклянным или даже... хрустальным. Что-то живое купалось под сводами этой бирюзы; быстро, ловко, игриво... Нертус всё мерещилось, что над ней простирается аквариум - огромная прозрачная пластина, которая сдерживает толщи воды... Да, небеса не казались девушке ровными; ей всё чудилось, что кто-то большой, фиолетово-зелёный плывёт над самыми крышами местных зданий.
О да, она заметила их, эти чудеса игровой архитектуры. Почему-то здешний мир казался совершенно... странным, отличным от реального. Конечно, быть может действительно "где-то трава зеленее", но... прежде Нертус не задумывалась об этом. Правда. Она часто играла в игры, пытаясь найти среди них наиболее... интересную? Нет, "многогранную", скорее всего. Играла одна, играла с братом; иногда и друзей, антипоклонников таких игр, затаскивала в виртуальные миры, пытаясь показать им своё... и опять же, сложно подобрать слово. Ведь эти многопользовательские реальности давно переросли из раздела "хобби" в раздел "здесь я чувствую себя свободно, лучше, чем вон там, в реальности"... Благо, вышеназванные друзья, хватая обнаглевшую подругу за шкирку, тут же вытаскивали её в настоящий мир перед самыми переходными экзаменами. И, удивительно, но девушка училась хорошо. Отлично... Вероятно, бегая по онлайн мирам, она попросту отдыхала от извечного "родись, ходи в детский сад, учись... работай".
"Если здесь... лежащие на земле игроки являются частью первоначального ландшафта, значит я... в стартовой локации", - после недолгих размышлений заключила Нертус, всё же принимая сидячее положение. И точно: повернув голову, она заметила молоденькую девушку, лежащую совсем рядом. Видимо магичку, ибо на барышне было тёмное, до самых щиколоток платье...
Ещё немного покрутившись, прямо так, сидя, девушка обнаружила пару воинов. Наконец, высчитав, что рядом валяются ещё как минимум два вора и один лучник, она успокоилась...
Она вновь попыталась встать. Вытянула руки, стараясь сбросить с лица надоедающие пряди волос, своих же волос, постаралась согнуть колени - они затекли после... наверно, достаточно долгого лежания на земле. Тем не менее, конечности всячески отказывались слушать своего хозяина - руки ныли от холода, ступни затекли от... Ох, ступни.
Теперь она рассматривала свою одежду. Встать так и не удалось, Нертус по-прежнему сидела в сугробе, но теперь она по крайней мере знала, как выглядит её новое... детище, в общем. На ногах - ну, спасибо тебе, о, великий Владыка Рандома! - долгожданные высокие сапоги на шнуровке; на талии - пояс с какой-то кожаной сумкой. И, наконец, верхняя часть гардероба - лёгкая, определённо созданная портными Южного континента, рубаха. Без рукавов. Белая, а значит, полностью отталкивающая свет и, как следствие, тепло...
За свои сапоги Нертус была готова терпеть что угодно.
Она встала спустя несколько минут - хоть девушка и помнила, что это всего лишь игра, она прекрасно знала, что даже такие посиделки приведут непосредственно к потере очков здоровья. Лучница ведь хотела эпическую битву, самую запоминающуюся, в которой первое и - девушка надеялась - последнее хп отберёт у своего оппонента именно монстр... Какой-нибудь заяц-мутант или скорпион, как это часто бывает на стартовых локациях.
В общем, как было сказано раннее, стрелок встала. Отряхнулась, сдирая ладонями иней со своей "брони", размяла мышцы, в то же время осматриваясь. Признаться, девушка всё искала одну важную вещь... и она нашла её: синяя "подарочная" сумка валялась совсем рядом - буквально у ног новоявленного владельца.
Нертус нагнулась...
Лучница мысленно улыбалась, рукой разъединяя слипшиеся ото льда пряди волос. Конечно, она не могла забыть о такой приятной мелочи. Во всех играх без исключения - ну, разве что... этим самым исключением служат самые "классные" и навороченные новинки - новичкам дают соответствующий набор. Заядлый, кхм, игрок Нертус прекрасно помнила, что в нём редко можно найти что-то полезное: вещи, как правило, помещались в вышеназванный набор рандомно - случайно, как, впрочем, и одежда. Да, в подобных сумках запросто можно было откопать зелья - причём самые разные; да, частенько выдавали оружие, но "серое", а значит, практически бесполезное... Тем не менее, зная всё это, девушка каждый раз, открывая очередной кошель, испытывала радостное волнение. Как перед беспроигрышной, но жутко азартной игрой. Вот и сейчас, вновь усаживаясь на лёд, она дрожала всем телом, интуицией осязая скорую удачу... Стоит ли говорить, что интуиция шатенки часто врала?
Спасибо, что присоединились ко "Второй Жизни". Внутри Вы найдёте подарочный набор новичка. Приятной игры Вам на Северном Материке. С уважением, администрация.
Это было написано на записке, что лежала... в общем, на куче всего того, что располагалось непосредственно в "контейнере". Там Нертус нашла и вышеупомянутые зелья, аж несколько штук, и плащ, который всё же был вытащен на поверхность - бурча и ворча, лучница всё же призналась самой себе, что успела замёрзнуть... был найден какой-то маленький, серенький, определённо странный кинжал, больше напоминающий кухонный нож. Ну, ладно, ладно, небольшой такой тесак для разделывания мяса. Наконец, на свет был извлечён колчан со стрелами; Нертус, щупая пальцами свою левую дёргающуюся бровь, с сомнением предположила, что он чисто из принципа не может лежать в сумке. Которая меньше колчана раза в четыре...
Правило первое - разработчикам виднее.
Гораздо позже, закутавшись в плащ, повесив колчан на пояс, а зелья затолкав в свою персональную сумку, девушка вспомнила, что по-прежнему не имеет оружия. Ясное дело, она принялась трясти и крутить перед собой злополучный синий "кошель", стараясь выудить из него что-то более-менее нормальное. И ведь выудила - это девушка поняла, когда прямо ей под ноги, хорошенько треснув по сапогам, упал лук.
"Какой же он жуткий!" - могла бы подумать всякая барышня на месте Нертус. Тем не менее, разглядывая достаточно странную модель стартового оружия, буквально ощупывая её взглядом, новоявленная лучница не возмущалась. Ещё бы - ей в кои-то веки выпал нормальный рандомный лук. Он, признаться, и на лук-то похож не был, скорее на триньку некроманта или даже демонолога... Придётся пояснить. Дело в том, что лук состоял из... "костей".
Казалось, кто-то отодрал от скелета птицы крылья да и прилепил к рукоятке данной модели глаз. Большой, красно-жёлто-оранжевый, с периодически дёргающимся зрачком. Нертус, почувствовавшая себя самой настоящей шизофреничкой, только нагнулась аккуратно, медленно и неспешно поднимая с земли оружие. Оно молчало. Что удивительно. Око, венчающее дальнобойный предмет, только... "м-моргнуло" пару раз, переключая своё "внимание" на стрелка. Сам вышеупомянутый стрелок, сглотнув, попытался взять себя в руки.
Лучница даже попробовала "примерить" вещицу, вцепляясь в лук чуть ниже глаза. Там, совсем рядом с оком, располагалась специальная "ямка", даже рукоятка, позволяющая держать предмет правильно. Пожалуй, смущали только три пластины-лезвия, закрывающие и часть моргающего "органа зрения", и руку стреляющего вплоть до локтя.
Пару раз дёрнув за тетиву, девушка вспомнила, как изучала строение лука, сидя в великой всемирной сети...
Синяя сумка, лежащая на земле, всячески отказывалась исчезать.
Только тогда Нертус поняла, что в кошеле ещё что-то осталось. Закинув оружие себе за спину - оно легко легло в какой-то странный, но, видимо, "правильный" карман - девушка присела на корточки, вновь протягивая к синей кожанке руки. Стрелок даже потянула за края предмета, пытаясь разглядеть в его необъятной глубине хоть что-то, отдалённо напоминающее... А, собственно, что она искала?
Не долго думая, лучница запустила в "контейнер" обе ладони.
То было... яйцо. Нет, не так. Яйцо! С большой буквы. Коричневое, покрытое не то какими-то чешуйками, не то пластинами, не то шерстью - а может всем вместе взятым - оно смутно напоминало Нертус какую-то игру в жанре "научное". Правда, в той самой игре из подобного предмета вылупился василиск. Ну, это такая химера, состоящая из жабы, змеи, петуха и летучей мыши...
Вспомнив об этом, девушка вздрогнула.
Но нет, это яйцо не дрожало всякий раз, когда к его скорлупе прикасались; оно не визжало истерично, когда новый владелец, осматривая данную вещь, крутил её над своей головой. Пожалуй, единственной странностью этого предмета, ну, помимо "оригинального" вида, являлась надпись, украшающая "вершину" айтема. Надпись... а теперь внимание: "разбей меня"...
"Всё смешали", - вздохнула Нертус с отстранённой улыбкой, доставая из кармана недавний нож.
О, нет, она не собиралась бить яйцо об пол, как это делали все стоящие рядом новички... Были ли у них похожие яйца? Разумеется. Только более нормальные. Ну, красные, синие, с витиеватым рисунком или с кольцами, большие и маленькие... но определённо не волосатые. Таким образом, Нертус, с тоской разглядывая чужие вещи, всё продолжала сидеть на заледеневшей земле, ковыряясь в скорлупе своего яйца ножом. Изредка она срезала туповатым лезвием отдельные, напоминающие щетину клочки меха, но не более того.
Наконец, несколько минут спустя, потеряв всякие остатки терпения, девушка вставила стальную половину кинжала в самую большую щель между чешуйками. Затем встала. Затем, сняв колчан, прицелилась... В общем, колчаном-молотком она забила кинжал-гвоздь в это самое яйцо. Волосатый предмет, многообещающе взвизгнув, лопнул.
Нертус вешала свой колчан обратно в полнейшем тумане - она, эта белёсая пелена, со взрывом вышла из открывшегося айтема. Впрочем, это было нормально - наблюдая за другими игроками, лучница уже успела понять, что нередко размеры будущего питомца кардинально отличались от размеров яйца, из которого, собственно, этот питомец и вышел. Туман, собственно, "прятал" все эти отличия... Да только... никак не ожидала девушка, что габариты её питомца будут "так" отличатся от размеров предмета...
Дымка растворилась в воздухе; всё вокруг замерло и затихло... Нертус, подняв глаза, уткнулась взглядом в чужие. Больше, круглые... карие...
Системное сообщение: это - Ваш питомец. Пожалуйста, дайте ему имя.
"Да... да как такому можно имя давать?!" - не то с безграничным шоком в мыслях, не то с восхищением думала девушка, отходя в сторону, рассматривая то, что... В общем, рассматривая вышеназванное "такое". А на это нужно было посмотреть.
Это был кабан. Большой, бурый, волосатый, он стоял перед девушкой самой настоящей горой - размерами это создание ничуть не уступало среднестатистической лошади. Изогнутые и жёлтые клыки парнокопытного, покрытые не то резьбой, не то витиеватым рисунком, сразу давали понять - это вам не ласковая белка, скачущая по плечам и повышающая скорость восполнения маны... "Выкуси, магичка!" - довольно подумала Нертус, вспоминая недавно увиденную барышню, у которой, собственно, и заметила вышеназванного грызуна...
Стрелок всё продолжала крутиться у корпуса животного, оглядывая его со всех сторон. Она запоминала всё: и глаза, определённо умные, и рыло, толстое, серое, покрытое бородавками, и даже большие волосатые уши, до которых, кстати, девушка едва доставала... И, удивительно, но за весь этот осмотр, терпя всевозможные действия со стороны восторгающегося хозяина, кабан не высказал ни малейшего намёка на протест. Правда, смотрел он на Нертус странно. Как? Как на последнюю дуру.
Сообщение повторилось. Стрелок вздрогнула всем телом, подняла голову, пытаясь определить источник шума... Девушка всё не могла определиться, как следует относится к этой игре, ко "Второй Жизни"...
Наконец, лучница открыла рот. Кабан, пока ещё безымянный, неотрывно наблюдал за лицом хозяина.
- Беллатор.
Животное, шумно вдохнув воздух, почти хищно оскалилось.
Имя принято.
***
"Беллатор, что означает "воин"... И как я до этого додумалась?"
Она не улыбалась. Только смущённо оглядывалась, пытаясь найти хоть что-то, что поможет более-менее правильно продолжить путь. Или кого-то... Только Беллатор, грузно ступающий следом, периодически "храпел", дыханием своим приподнимая плащ хозяина. Казалось, существо всё играло в гляделки с луком новоявленного стрелка. Смотрело на око не мигая, щурилось, почти толкая Нертус взглядом. В спину. Признаться, сама девушка ко всему этому относилась нормально, даже спокойно. Она всё продолжала воспевать Властелина Рандома, такого щедрого сегодня.
- Мм... давай посмотрим наши характеристики? - вдруг предложила лучница, резко разворачиваясь на каблуках. Беллатор замер, чуть не налетая на человека, всхрапнул, опуская на девушку внимательный, но мутный взгляд... Лишь спустя миг он кивнул, видимо, понимая, что Нертус ждёт от него, кабана, какого-то решения.
Шатенка, мотнув головой в ответ, накинула на волосы капюшон.
- Профиль, - и прямо перед девушкой, перед её новым... мм... питомцем появляется таблица. Прямо в воздухе. Тут и графическое изображение персонажа, почти трёхмерное, и характеристики, и выбранный класс. Вот мигают "необходимые" 2 балла к сложению, вот 4 очка ловкости; Нертус щурится, довольно разглядывая свои умения, задумчиво хмурится, решая, какие таланты лучше всего прокачивать... Кто-то мог бы заметить: "да какая разница". Всё дело в том, что для этой темноволосой девушки разница была просто огромна.
Начнём с того, что лучники бывают разные; их делят на несколько классов. Тут и сами "лучники", использующие лук, и арбалетчики, предпочитающие соответствующее оружие. Наконец, есть стрелки, держащие в руках пистолеты или даже охотничьи ружья. При этом каждый вышеупомянутый подкласс имеет свои преимущества и недостатки.
Сколько Нертус играла, она помнила: ружьё и арбалеты быстрее лука. А уж если изловчиться и взять по арбалету в каждую ладонь - всё, считай, большой и твёрдый дамаг тебе гарантирован. Тем не менее, сама девушка почти всегда предпочитала колчан и стрелы. Почему? Так интереснее - это во-первых. Во-вторых, подобная комбинация оружия нередко дает плюс к критическому урону, а он, как известно, отвечает за увеличенный удар.
Однако, основным критерием дамага по-прежнему оставалась ловкость. Чем больше ловкости, тем сильнее ты стреляешь - так было во многих играх, но неизвестно, что будет здесь. Второй важной характеристикой для стрелка являлась выносливость; во Второй Жизни - "сложение". Оно даёт тебе лишние хп, оно позволит устоять на ногах, если какой воин-таки доберётся до твоего тщедушного стрелкового тельца. Однако, вот тут-то и возникал главный вопрос; рано или поздно, но он встаёт перед всеми лучниками... Что лучше выбрать: поистине чудовищного дамагера, ложащегося от дуновения ветра, или же выносливого следопыта, что может пережить не один прямой удар?   
Нертус, сколько себя помнила, действовала по обстоятельствам.
С Беллатором было проще. Жизненных очков относительно много, маны мало, наконец, неплохо развито сложение - чудо, а не танк. Конечно, в том, что именно этот кабан будет таскать на себе мобов, Нертус не сомневалась. Парнокопытная крепость и отвлечёт врага, и переагрит его на себя, если что случится... Однако, и это ещё не всё. Была у свинки одна способность, с лихвой покрывающая все имеющиеся недостатки, которые хозяйка кабана по-прежнему считала незначительными - "глас войны"; проще говоря, способность, на сколько-то там процентов повышающая шанс критического удара.
Странному названию таланта девушка ничуть не удивилась.
Она поразилась гораздо позднее, несколько минут спустя, заметив стоящую впереди толпу. Эта толпа, то бишь группа молодых людей, игроков, с песнями и плясками крутилась перед какой-то бабушкой. Впрочем, толпой кампанию назвала именно Нертус, не ненавидящая подобные сборища, но избегающая их...
В общем, стрелок дождалась, пока ребята уйдут, и только потом подошла к старушке.
Она выглядела самой обыкновенной женщиной. Пожилой, только-только разменявшей седьмой десяток лет; с белыми, непонятной длины волосами, что были скручены в пучок - так показалось Нертус; с выцветшими глазами, под которыми залегают многолетние мешки, с бледным лицом, что покрывают пятна старости. Она всё улыбалась, кажется, и смотрела на подходящую лучницу с крайне знакомым дружелюбием... Распознав его, остановившаяся напротив шатенка конечно же выругалась, мысленно, разумеется - перед Нертус стоял НПС.
- Ох, дочка. Ты тут впервые, да? Меня Галафеей звать, я тут как бы молодёжь на путь истинный наставляю. Вот что, милая, я ведаю, тебе и деньги и рекомендации нужны, ведь и учиться и кушать по-маленьку нужно. Ты бабку-Глафку-то послушай. Я тебе вот что скажу, дитятко. Ты мне штук 20 хвостов лисьев принеси, мне аккурат их на шубу-то и не хватат. Принеси, а я тебе денег дам да весточку Горацию напишу, сыну моему, уж он-то точно тебе с освоением поможет. Я-то бабка старая вот тем и живу, что шубки шью да на продажу выставляю. Сходи-ка, дочурка, я тебя тут подожду. Лисы то воно-там, в лесу живут. Сходи, красавица, помоги бабушке. 
Стрелок... молчала. Лишь смотрела на женщину с каким-то странным блеском в серых глазах, но не говорила ни слова. Всё осматривала одежду Галафеи, её лоб, испещрённый морщинами, выпирающие скулы... Да, девушка прекрасно знала, что здесь это можно себе позволить, можно рассматривать абсолютно чужого человека... Ах, да, это же пиксели. Программа, созданная разработчиками...
Задумавшись, прищурившись, кивнув отрывисто, Нертус плавно развернулась, без лишних слов отходя в сторону. Мазнув по Беллатору мыльным взглядом, она поймала себя на мысли, что кабан этот прекрасно всё понимает. Хотя он тоже ненастоящий. Тоже виртуальный... Впрочем, девушка тут же замотала головой, пытаясь выкинуть из неё всякие неправильные предположения.
Осмотревшись, изучив зрительно ближайшие улицы, стрелок чётким шагом пошла по главной дороге. Кажется, Галафея указывала именно в эту сторону...
Правило второе - неписей надо слушаться.

Снежный город =====> Заснеженный лес

Беллатор... Беллатор вернулся. Каким-то чудом он нашёл своего хозяина и сейчас медленно к нему подходил. Со спины. Тихо. Впрочем, Нертус не могла не услышать топот полутонного зверя; рывком обернувшись, она наткнулась взглядом на широкое, тяжело дышащее рыло кабана. Пар всё продолжал валить из приоткрытой пасти волосатого существа; спину и большую часть головы Белла скрывали ночные тени - фонарями нигде и не пахло...
Толчок.
- Прошу прощения, я сделал это по неуклюжести и неосторожности, - раздаётся сзади.
- По тупости, - не думая, огрызается Нертус, с каким-то ностальгическим чувством отпихиваясь ладонями от широкого мохнатого лба Беллатора. Кабан, удивлённо навострив уши, взглядом указал на остановившегося человека.
Кажется, это был маг. Вон виднеется посох, а вон... в общем, Нертус не сомневалась - волшебники во всех играх были одинаковыми. Тощими, щепетильными и... и почти все они красили волосы. Осознание одного этого факта заставляло лучницу мысленно вздрагивать.
Она не хотела начинать спор и, тем более, драку, нет. Но чувство не то гордости, не то стыда, просыпающееся под горлом, настойчиво требовало не то повернуться и разглядеть чудного игрока, не то повернуться и извиниться перед ним за высказанную грубость...
Девушка решила выполнить первый пункт - развернувшись, она впилась в чудика внимательным, почти угрожающим взглядом... Знаете, с подобным лицом европейцы рассматривают тараканов, которых местные японские повара жарят в масле.
Она... часто так делала. Это помогало забыть о страхе или смущении, о раздражении или гневе - в общем, всё это идеально лечило шатающиеся нервы. А сейчас они шатались... Впрочем, флегматично-раздражённое лицо девушки было сложно разглядеть в городской темноте. Тут и капюшон крайне выгодно спадал на лицо, тут и высокий ворот выглядывающей рубашки закрывал губы и нос... В общем, Нертус никоим образом не выдавала себя... да и Беллатора тоже - тот возмущённо сопел, стоя в тени дерева. Пятак животного настойчиво упирался девушке ровно между лопаток...
Лучница не сильно, но аккуратно пихнула кабана локтем, "вталкивая" его ещё дальше, под холодные ветви; над головой стрелка обиженно застрекотали древесные сосульки.

- Ещё раз прошу меня простить, в мои намерения не входило доставлять Вам неудобства. Это вышло по чистой случайности, - слышится пластилин в голосе, а Нертус щурится. Её почти забавляет этот маг.
- С Вашего позволения, мне нужно идти: ввиду непредвиденных обстоятельств не могу вести беседу далее, как то полагается этикетом и хорошими манерами, - склонился чудик вновь, видимо, изображая некий викторианский жест. А лучница всё мрачнеет, мрачнеет - от былого смущения не осталось и следа. Ещё бы, ведь она прекрасно поняла тактику этого странного мага - сама неоднократно, желая отвадить кого-нибудь, грузила неприятеля длинными и витиеватыми фразами...
От осознания этого стало ещё смешнее.
- Вынужден откланяться...
- Смотри не запутайся со своими речами сам, клоун, - хохотнула девушка, теряя всё своё раздражение. Не то в голове всплыла какая-то приятная мелочь, не то лучница просто устала злиться, хотя никогда подобными свойствами и не отличалась...
За спиной шатенки каменной глыбой вырос кабан - он уже давно ждал окончания разговора, с интересом наблюдая за перепалкой.
- Идём, Белл, - кивнула Нертус, хлопая зверя по мохнатой щеке. Свин нахмурился, вроде как даже кивнул, шумно выдыхая носом пар... Оскалившись, он грузно прошествовал вслед за хозяином, напоследок окатывая чудного мага веселящимся взглядом. Впрочем, кажется, этого питомца никогда не интересовали другие персонажи. Парнокопытному исполину попросту не было до этого дела.
Дуэт прошёл мимо Горация, скрываясь в ночных тенях: нужно было искать "ночлег"...
***
Нертус смеялась. Мысленно, тихо, пальцами вытирая выступившие на глазах незримые слёзы. Тогда, несколько минут назад почувствовав толчок, она подумала, что ей показалась. Даже огрызнулась по привычке, не следя за своим языком... Чудной маг напомнил девушке о младшем брате.
Он, кстати, тоже хотел играть во Вторую Жизнь, да только гадкие проценты реализма ставили на игре крест для всех, кто не достигал определённого возраста. Ведь нельзя же было давать десятилетним, двенадцатилетним детям оружие, ссылаясь на героические подвиги во имя виртуального мира? Да... Лучница прекрасно помнила споры брата с родителями; благо, те всё-таки запретили сыну брать у сестры очки...
А ведь Нертус почти согласилась дать их взаймы. "Поиграет магом", - отмахнулась в тот момент она.
"Нет, если братец станет таким же... горят эти игровые очки зелёным пламенем", - выдохнула девушка сейчас, останавливаясь и осматриваясь... За спиной грузно застыл Беллатор.
- Мне... уходить уже надо... - вдруг поворачивается стрелок, приподнимая ткань капюшона пальцами. А кабан напротив вздрагивает, замирает, опуская на лицо девушки удивлённый взгляд... да и кивает привычно. Однако Нертус всё же успевает дёрнуться в ответ - она была уверена... ей точно не показалось, что... в глазах свина промелькнула печаль. Почти скорбь...
Что-то заставило лучницу шагнуть вперёд, обнимая волосатую и клыкастую голову.
- Я вернусь за тобой завтра...
Она... успокаивала зверя. Почему-то девушка всегда испытывала слабость перед своими питомцами, их диких сородичей отстреливая с почти мужской жестокостью. Кабан, владелец головы, замершей в кольце рук шатенки, не стал исключением: за сегодняшний вечер он стал чуть ли не самым родным...
Напоследок Нертус похлопала Беллатора по шее... и кивнула.
Проводив растворившегося персонажа взглядом, кабан остался стоять в одиночестве.

Снежный город ===> Квартира Нертус

Квартира Нертус ===> Снежный город

Да, холод. Неприятный, саднящий; чудится, будто он бьёт по твоему лицу, сдавливает вены, дёргает за уши... Мороз ударяет по пальцам пищащим, но вполне реальным молотком; продирается в глаза, в радужку, распадаясь, застревая под ней почти ледяными осколками. И это раздражает. Снова. До звона в ушах, до трепыхания снега под горлом. Ты вздрагиваешь всем телом, извиваясь придавленным ужом; вскидываешься, щупая перед собой скользкую пустоту... Ты упираешься во что-то жёсткое, но поддающееся твоим пальцам; оно причудливо пахнет и чудаковато дрожит, отталкивая ладони. Только тогда в полупустую голову приходит запоздалая мысль, что ты, оказываешься, лежишь на ком-то. Этот кто-то гораздо крупнее и сильнее тебя.
"Хаа..." - мысленно стонет Нертус, и дыхание её маленькими каплями оседает на волосатую черноту. Владелец шерсти урчит, косится внимательно на девушку... Она осознаёт это далеко не сразу; только нащупав пальцами клыки и тёплую кожу чужого носа, лучница вздрагивает, понимая всё и сразу. Факты всплывают в голове африканскими барабанами; девушка отталкивается от густого лба и рывком принимает вертикальное положение.
"Ждал меня?" - щурится стрелок, ласково дёргая Беллатора за щёки. Кабан вздрагивает, утыкается рылом в женское плечо, а Нертус... она с восторгом замечает в чужих глазах радость: питомец с трепетом приветствует своего хозяина... И это поразительно приятно греет душу.
Нертус чувствует себя самым циничным существом на земле.
- У нас сегодня куча дел, Белл, - будто бы сухо замечает девушка, обнимая крепкие клыки товарища. Но кабан, уже привыкший к своему напарнику, без труда распознаёт в его словах решительность и даже некоторый азарт. Только поэтому он кивает твёрдо, с готовностью принимая сторонний импульс, сторонний эмоциональный заряд. И Нертус понимает это, привычно, резко отстраняясь.
"Идём", - это уже не мысли, а какие-то личные, неразличимые для других движения, но питомец чувствует и узнаёт даже их. Он петляющим шагом устремляется вслед за стрелком.
Лучница ускоряется...
Она... она помнит, где находится нужный НПС - не зря же девушка половину сайтов Второй Жизни на уши поставила, выбивая из закоулков всемирной паутины необходимую информацию. Конечно, она могла бы попросить помощи у коллег-игроков, но... Вы же прекрасно знаете, в чём главная "соль" подобных квестов, не так ли? В том, разумеется, что их не только выполнить нужно, но и попросту... "найти". Да, именно, подобного рода миссии отличались повышенной секретностью: на форумах если и была информация, то только скрытая; игровые мастера сторожили свои акции подобно пламенным церберам... Благо, это не столько расстраивало, сколько интриговало: Нертус всегда любила загадки.
Она не хотела привлекать лишнего внимания, но шагающий рядом кабан рушил всю имеющуюся конспирацию. Игроки заинтересованно оборачивались; наступающий рассвет алым сиянием набрасывался на Беллатора, придавая ему некоторый агрессивный шарм. Сам свин только удивлённо приподнимал брови, периодически опуская на Нертус свой взгляд. Недоумевающий... Шатенка пожимала плечами, пытаясь хоть как-то ответить на немые вопросы зверя.
И да, она всё же нашла... мм... "примерное местонахождение" нужного непися. Она знала, что это торговец, что он мужчина... и, пожалуй, что он прячется где-то здесь, в "торговых" зданиях. Ясное дело, имя персонажа держалось под строжайшей тайной, дабы задача подозрительно "продвинутых" игроков не упростилась до стандартного стартового квеста. Но нашу лучницу не останавливало и это: Нертус славилась завидной упёртостью и поистине верблюжьим стремлением. Такая барышня и месяц без воды проживёт, и пустыню босиком прошагает. А тут... нелепость, какая-то левая миссия...
Стрелок зашла в первый попавшийся магазин, надеясь согреться...
Ну, хорошо, хорошо, ей не было холодно: шатенка относилась к тем немногим людям, что, выполняя какую-либо задачу, абсолютно прекращали чувствовать неудобства. Вернее, не чувствовать, а, скорее, обращать на них внимание. Да, именно - Нертус, устремляясь к чему-нибудь, полностью отделялась и от мороза, и от жары, и даже чего похуже. Она, конечно, могла закоченеть под снегом или обжечься, но при этом... В общем, даже такие проблемы не замедляли общей настойчивости девушки. Про таких обычно говорят "прёт как танк".
А она попросту решила начать расследование: здесь, в магазине, можно было расспросить местных купцов. Быть может, они подскажут, где искать нужного "человека", а может, если очень уж повезёт, даже ткнут в специализированного непися пальцем, холодно, но профессионально улыбаясь. Нертус, собственно, и рассчитывая на это, не желала тратить зря драгоценное время. Выждав, пока Беллатор чудом пролезет в стандартную дверь, девушка направилась прямиком к владельцу выбранной лавки. Он стоял за столом и, кажется, что-то протирал.
- Прошу прощения, - тихо и глухо отозвалась Нертус, разглядывая топоры и боевые молоты, умело разложенные на стене. Девушка всегда питала слабость к подобному виду оружия... вернее... к длинным и широким секирам, ибо считала их истинным венцом творения всех фэнтезийных мастеров. Да, признаться, она была странным лучником - лучником, что фанател от тяжелого оружия ближнего боя, однако это нисколько не мешало шатенке использовать лук. Правильно и достаточно эффектно, стоит заметить...
Таким образом, стрелок не смотрела на дяденьку, с восторгом разглядывая здешний металл. Конечно, по привычному угрюмому взгляду это было сложно заметить, но...
- Нравится? - хрипло осведомился торговец скорее по привычке; он усердно натирал свой прилавок, из-под старческих бровей поглядывая на гостя.
"Очень", - хочется кивнуть девушке, но она сдерживает себя, вовремя захлопывая глаза и разворачиваясь лицом к неписю. Лучница ловит чужой шершавый взгляд.
- Я по делу...
Сухой, худощавый старик лет шестидесяти пяти-семидесяти складчато хмурится.
- Я слышала... - она давит в себе вежливость, - что у одного торговца оружием на днях были похищены волшебные кристаллы. Очень ценные, если информатор не врёт... Вы что-нибудь слышали по это?
"Да уж", - с сарказмом вздыхает Нертус, сравнивая себя с полицейскими ищейками. Да-да, именно с обученными собаками, которых приспособившиеся хозяева только что пустили на след. Девушке создавшаяся ситуация кажется чем-то неправдоподобным, кинематографическим - до того этот опрос похож на телевизионный сериал про суд, криминал и детективные расследования. Впрочем, жаловаться не приходится. Особенно, если ты знаешь про свою скорую награду и ждёшь её не дождёшься.
- Чего? Кристаллы? - дядька дёргается, давится, тут же поправляясь, - Я... ничем не могу Вам помочь, воительница. Про волшебные камни в первый раз слышу, да и... откуда же им взяться-то здесь, в Снежном городе... Гиблое это дело, говорю Вам. Посмотрите лучше кинжалы... луки... Точно, луки!..
А дальше Нертус уже не слушает. Речь продавца кажется какой-то пластилиновой, ненастоящей: надрывный бас в сочетании с подобной вежливостью бьёт девушку по голове сильнее, чем недавний медицинский атлас, упавший на реального игрока. Она всё щурится, рассматривая чужие морщины, хмурится, наблюдая за пальцами мужчины, что накручивают на свои костяшки чёрные, неправдоподобно гибкие усы... Наконец, непись облизывает свои бледные, потрескавшиеся губы, и Нертус прошибает холодный пот.
- Тем не менее. Быть может, Вы что-нибудь вспомните?.. - конечно, шатенка говорит это чисто из вежливости: подсознательно она уже ликует, не веря в свою странную удачу...
А дяденька оказывается тем самым специализированным НПС.
Его зовут Роберт, и он заведует данным магазином. Кожа мужчины бледна и суха; только ртутные глаза старика живо блестят, мудрёно оглядывая пространство перед собой. Нертус, замершей в метре от оружейника, начинает мерещиться его улыбка: именно морщины, залегающие под тонкими, шелушащимися губами, создают сей чудаковатый мираж. И, признаться, девушка вздрагивает, осознавая свои "галлюцинации": она ощупывает взглядом чужие усы, удивительно цветные на фоне общей седины зализанных волос; она цепляется вниманием за мешковатые алые уши с непривычно большими мочками...
Бакенбарды торговца забавно топорщатся.
- Вот уж не знаю, как эти твари пробрались ко мне в магазин, когда я запираю каждую ночь дверь на все четыре замка, но подгадили они мне точно. Эти камни могли принести мне такую прибыль, что я смог бы свернуть лавочку к чертям и открыть целую сеть оружейных магазинов. Я ведь даже готов заплатить кому угодно, лишь бы мне вернули кристаллы обратно. В конце концов, деньги на вознаграждение явно окупятся, а терять такую возможность разбогатеть...
В общем, Роберт разошёлся не на шутку. Исчезла профессиональная учтивость, пропала вежливость... Нертус довольно щурилась, видя истинное лицо придуманного персонажа; она вслушивалась в хриплый голос с привычной внимательностью, высчитывала что-то в уме, но... на непися девушка не смотрела. И зря. Ибо когда дяденька замолчал, лучница заволновалась не на шутку. Благо, успокоилась шатенка так же быстро - взглянув на Роберта, она поняла, что смотрел тот далеко не на... в общем, глядел он в сторону. Казалось, мужчина сильно стеснялся случившегося... Нет, не так: он злился на себя за то, что подобное вообще произошло.
Но установившаяся пауза затягивалась. Нертус мрачнела, разглядывая "собеседника"; Беллатор храпел, стоя за спиной хозяина; Роберт же с настойчивостью новенького зеркала таращился на свои мудрёные, витиеватые топоры... Задание так и не было принято.
- Я... могу вам помочь? - не то предложила, не то предположила лучница, начиная гадать... "Что же я упустила?"
А НПС только этого, оказывается, и ждал.
- Не думаю, что ты сможешь. Будь у тебя хоть нормальное оружие, я бы подумал, а так… Не хочешь купить себе меч? Или, может, секиру? Ты не стесняйся, даже после произошедшего, я всё ещё продаю свой товар...
И вот здесь Нертус конкретно так зависла. С одной стороны, с неигровыми персонажами не спорят, ибо это чревато; с другой, проснулась старая зелёная жаба, вновь потянувшаяся к шее девушки своими липкими зелёными ручонками...
Скрещивая пальцы, стрелок отрицательно мотнула головой. А Роберт вдруг улыбнулся, вздохнул не то облегчённо, не то устало... да и повернулся к девушке, наклоняясь чуть ближе. Дыхание старика пахло ежевикой и кислыми яблоками; Нертус расслабила веки.
- Ладно, слушай. Ни один замок не был сломан или вскрыт, когда кристаллы были украдены. То есть, дверь открывали ключом. Отмычки быть не могло: у меня стоят особые, магические замки. Ключи были только у меня и моего друга, хотя как я могу теперь называть его другом, у Горация. Знаешь его? Ну, он ещё навыкам обучает и казармами заведует. Вот. Спроси у него, куда этот гад камни дел. Мне же он отвечать не хочет. Зараза… - и вновь Роберт рывком отвернулся, со свистом выдыхая сквозь зубы воздух. Задумавшаяся, хмурящаяся Нертус замолчала, переваривая сказанные слова... Она хотела ещё что-то спросить, но...
Системное сообщение: задание "Возвращение утраченного" принято.
В общем, сухая речь игры поставила жирный крест на последующих расспросах.
Девушке оставалось только вздохнуть, кивнуть отрывисто чисто по-привычке да и двинуться к дверям; она пустила Беллатора перед собой, заботливо придерживая дверь. Ведь теперь, когда начало положено... нужно беречь каждую секунду...

Квартира Рэя === > Снежный город.

Голова немного шла кругом, а белые круги перед глазами всё никак не хотели проходить. Боже, это и есть тот "смертельный" голод, который пророчили разработчики? Живот протяжно заурчал, от чего Рэй раздраженно поморщился. Он стоял посреди площади, недалеко от той бабки, что давала начальный квест... и изучал карту, пытаясь понять, куда ему идти дальше. Извилистые улочки городка хоть и были упрощенны.. но складывалось чувство, что строили его для минотавра  - как лабиринт. Отыскав НПС, которому нужно отдать весточку от старушки, юноша не медля поплёлся в его направлении. Охх, а чувство то, словно его персонаж прошлым вечером хорошенько так... погулял в таверне. Вся эта ситуация, да и холод локации, от которого он как-то отвык, медленно но верно выводили игрока из себя. Когда он дошел до нужной точки и нашел нужного НПС, по лицу его можно было сказать одно - если он сейчас же не получит то, что ему требуется - будет плохо... очень плохо. В игре уже наступил предрассветный час, что юношу несказанно радовало, а потому, подойдя к мужчине, он коротко приветствовал его.
- Утра. У меня к вам... послание - Рэй протянул весточку от старушки, сверля НПС взглядом - пожалуйста, научите меня заклинаниям.
Не смотря на наличие "волшебного" слова в его речи, вежливой она не казалась. Мужчина только немного удивлённо помолчал, а затем живо кивнул, намереваясь рассказывать долгую историю того, что находится за его спиной. Раздражало. Прервав того на середине, маг всё же добился того, что его обучат заклинаниям... теперь оставалось сделать выбор. Такс, сейчас у него было всего 174 монет. Стоит оставить немного на поесть и, возможно, на кожаную перчатку для филина.. остальное можно потратить... То, как распределить заклинание он продумал ещё задолго до получения второго уровня.. примерно тогда, когда впервые столкнулся со сложностью в ближнем бою, а потому.
- Молния - дважды. Управление временем - первый уровень. Стальная кожа - первый уровень - отчеканил юноша, выбирая таки доступные заклинание. Действие пассивных он почувствовал тут же характерным свечением энергии вокруг, которая тут же рассеялась. Посох же его чуть затрещал электричеством.
Системное сообщение: удалены 135 монет. Получен навык молния" - второго уровня. Получен навык - "управление временем". Получен навык - "каменная кожа"
Отозвался в ухе механический голос. Юноша удовлетворённо кивнул, а после, потопал прочь от НПС, коротко простившись с тем. Теперь оставалось хоть как-то накормить своего персонажа, а денег то у него оставалась не так много.
Вновь открывая карту, он нашел там единственный имеющийся в городе трактир, долго не думая - направляясь туда.

Снежный город ===> Трактир "Поющий кракен"